Un requiem per le buone maniere ~ Il conservatore fantasioso

Oggi l'idea che la coltivazione delle buone maniere debba essere una parte essenziale della propria educazione è andata perduta quasi del tutto. La prova della scomparsa delle buone maniere è ovunque intorno a noi, e quindi uno dei principali pilastri della civiltà si sta sgretolando davanti a noi.

Il 9 aprile 1865, il generale Robert E. Lee incontrò il generale Ulysses S. Grant alla McLean House di Appomattox, in Virginia, con lo scopo di arrendersi all'esercito della Virginia settentrionale. Lee aveva chiesto l'incontro e si era preparato indossando la sua uniforme più bella: un nuovo, lungo cappotto con un colletto alto abbottonato fino in cima, una lunga spada ingioiellata al fianco, un paio di stivali alti con speroni. Grant apparve nel suo abbigliamento tipico, la semplice uniforme di un soldato comune: un cappotto corto e stivali semplici, senza speroni, entrambi molto schizzati di fango. Uno dei bottoni del suo cappotto è stato infilato nel foro sbagliato.

Il contrasto nell'abbigliamento corrispondeva al contrasto negli uomini stessi: Lee era alto, dritto nel portamento e solenne nei modi; i capelli e la barba bianco-argentati che circondavano il suo volto si addicevano a un re. Il Grant più giovane era quattro pollici più basso, aveva le spalle un po' curve e una barba castana tagliata corta. Era chiaramente a disagio in presenza di Lee e tentava nervosamente di chiacchierare prima che Lee passasse la riunione all'argomento in questione.

Questa scena culminante della guerra civile americana è stata spesso citata come emblematica di un momento spartiacque nella storia, la resa allegorica del Vecchio Mondo con le sue personalità regali, i legami cavallereschi e la ricchezza ereditata al Nuovo Mondo incarnato da Grant, un uomo di di umili origini che aveva fallito più volte negli affari e che alla fine si fece valere facendo la guerra (seppur con schiaccianti vantaggi di uomini e materiali dalla sua parte). Ecco il vero americano di frontiera, il vero rude e ribelle, il vero democratico, il cui valore andava ricercato nella sua forza d'animo interiore, nella sua perseveranza, e non nella superficialità del suo abbigliamento, nelle preoccupazioni frivole. di un’epoca debole e decadente.

Il trionfo di questo nuovo mondo democratico, rappresentato dalla resa di Lee, l'incarnazione del Vecchio Sud, ad Appomattox, portò con sé una lunga sconfitta per l'era delle buone maniere.

Da studente, il giovane George Washington una volta eseguì un esercizio di copiatura, intitolato “Regole di civiltà e comportamento decente in compagnia e conversazione”, basato su un testo gesuita del XVI secolo. In cima a questo elenco di 110 regole c'era questo ammonimento guida: "Ogni azione svolta in azienda dovrebbe essere accompagnata da qualche segno di rispetto nei confronti di coloro che sono presenti". Questa massima aveva presieduto la cultura occidentale fin dal Medioevo, ed era esemplificata nei modi cortesi delle classi superiori ovunque e in ogni momento, dai cavalieri del regno franco ai nobili dell'età elisabettiana alla classe aristocratica del sud americano. rappresentato da Washington e Lee. Dove guidavano le classi superiori, seguivano le classi inferiori. Le buone maniere si diffusero, tanto che perfino il comune operaio della Londra del diciannovesimo secolo tentava, quando indossava il suo abito della domenica, di emulare l'abbigliamento dei suoi superiori. Il suo cappello a cilindro e il suo gilet potevano essere logori e di qualità inferiore, ma li indossava comunque con orgoglio.

Oggi l'idea che la coltivazione delle buone maniere debba essere una parte essenziale della propria educazione è andata perduta quasi del tutto. Sembra che abbia seguito nella morte la sua più grande sostenitrice moderna, Emily Post. "La maniera è personalità", ha scritto Post, "la manifestazione esteriore del proprio carattere innato e del proprio atteggiamento verso la vita". La prova della scomparsa delle buone maniere è ovunque intorno a noi: l’uso aperto di un linguaggio volgare nella pubblica strada, non semplicemente da parte di giovani trasandati e non istruiti, ma da parte di uomini d’affari di mezza età e ben curati; lo squillo nelle tue orecchie di qualcosa erroneamente considerato musica dai suoi devoti fuori dai finestrini della macchina; l'effettuazione di svolte o il cambio di corsia da parte dei conducenti senza la cortesia di un segnale di svolta; la violazione abituale del proprio spazio personale da parte dei passanti senza la minima espressione di scusa; e, cosa più ovvia e spaventosa, il terribile declino degli standard di abbigliamento ovunque. In effetti, magliette, jeans e scarpe da ginnastica sono diventati l'abbigliamento standard per gli adulti nel "venerdì casual" nel mondo degli affari e, cosa ancora più angosciante, durante la messa domenicale. Le persone si avventurano in pubblico indossando il pigiama mentre si esibiscono il sabato. commissioni mattutine. Oggi è la classe più bassa della società a stabilire gli standard di abbigliamento per tutti gli altri; i giovani hanno adottato una versione esagerata delle uniformi carcerarie come abbigliamento quotidiano, in particolare pantaloni eccessivamente larghi, spesso indossati così bassi che le mutande e persino il fondoschiena sono esposti agli occhi di tutti.