Come gli incendi alle Hawaii si sono diffusi così rapidamente

Di Gloria Dickie, Clare Trainor, Daisy Chung e Travis Hartman

LONDRA (Reuters) - L’incendio che ha devastato Lahaina l’8 agosto, riducendo in macerie quello che un tempo era stato il gioiello dello storico regno hawaiano, era in lavorazione da decenni, dicono gli scienziati. Tuttavia, ci vorrebbe una combinazione unica di elementi per produrre l’incendio più mortale d’America in più di un secolo.

Nei giorni precedenti l’inizio dell’incendio l’8 agosto, le temperature a Lahaina erano intorno ai 30 gradi Celsius (massime 80 Fahrenheit), nella media per il periodo dell’anno.

Ma era più secco del solito. Secondo l’US Drought Monitor, il sud-est di Maui ha dovuto sopportare una siccità da moderata a grave per tutta l’estate.

Lo stato normalmente fa affidamento sul modello climatico di La Nina per fornire piogge dissetanti durante l'inverno. Ma il triennio La Nina che si è concluso nel 2022 non ha prodotto la quantità di pioggia prevista, continuando una tendenza trentennale che ha registrato un calo delle precipitazioni di circa il 30% durante la stagione delle piogge alle Hawaii.

"Le recenti La Ninas sono state molto, molto più secche di quanto ci aspettassimo, poiché abbiamo visto siccità pluriennali diventare più gravi", ha detto la climatologa Abby Frazier della Clark University in Massachusetts, che ha trascorso più di un decennio lavorando alle Hawaii.

In questo contesto arido soffiava il vento.

Dal 7 al 9 agosto, le raffiche di vento di burrasca hanno raggiunto le 67 miglia orarie (108 chilometri orari) nella contea di Maui, secondo il National Weather Service. I venti violenti sradicarono alberi e agitarono il mare.

Inizialmente alcuni meteorologi accusarono Dora, un uragano di categoria 4 che si sviluppa a circa 700 miglia (1.100 chilometri) a sud di Honolulu, di aver scatenato i venti tempestosi. Tuttavia, il meteorologo di Honolulu John Bravender ha affermato che la sua analisi suggerisce che Dora probabilmente ha avuto un ruolo minore nell'incendio.

"Dora, anche se si trattava di un grande uragano, aveva un campo di vento molto piccolo ed è molto lontano dallo stato", ha detto Bravender, che lavora con il Central Pacific Hurricane Center della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Ma ha fatto sì che l’aria calda attorno alla tempesta cadesse più in basso nell’atmosfera, più vicino al suolo.

Allo stesso tempo, un forte sistema di alta pressione a nord delle Hawaii ha inviato un vento prevalente da est-nordest chiamato Moa'e o A'eloa che ha spazzato giù e attraverso il lato sottovento di Maui.

I venti provenienti da questo sistema ad alta pressione – noto come North Pacific High – probabilmente si combinano con lo strato di aria calda, chiamato strato di inversione, per spingere aria calda e secca attraverso i picchi vulcanici che sovrastano Lahaina, ha detto Bravender.

Tali eventi si verificano alcune volte ogni anno, ma "questo è stato di entità estrema", ha detto.

Quando i venti si spostavano lungo i pendii verso quote più basse, l'aria discendente si comprimeva, provocandone il riscaldamento. Alla base delle montagne, a circa 2 km dalla città, i venti incontravano erba secca e terra riarsa, piuttosto che arbusti autoctoni e foreste secche che un tempo crescevano in un groviglio di alberi tropicali, felci, muschi e licheni. prima di essere sostituito dalle piantagioni di zucchero nel XIX e XX secolo.

I venti secchi privavano le erbe stressate dalla siccità di quella poca umidità che ancora avevano.

Mentre il cambiamento climatico, causato dall’uso di combustibili fossili, continua a riscaldare l’atmosfera del pianeta, gli incendi come quelli scoppiati in Canada questo mese sono peggiorati nelle foreste settentrionali e alle medie latitudini di tutto il mondo.

Ma le temperature più calde non sono state il fattore trainante a Maui, che ha visto solo “un piccolo segnale di fondo del cambiamento climatico”, ha detto il climatologo Frazier.

Invece, ha detto, le erbe invasive sono state “il fattore più importante in gioco con questo incendio”.

UN NUOVO CARBURANTE

Quando i missionari americani arrivarono a Lahaina all'inizio del XIX secolo, trasformarono la regione tropicale costruendo zone umide e stagni di pesci hawaiani e trasformando il porto in un hub internazionale per l'olio di balena.

I colonizzatori sostituirono le usanze locali con le proprie, e molti nativi hawaiani morirono a causa di malattie introdotte dai missionari verso le quali non avevano un'immunità naturale.