Il cambiamento climatico sta causando ulteriori record

Enormi chicchi di grandine sollevano la questione se il riscaldamento globale intensificherà le tempeste di grandine

Appena cinque giorni dopo che un chicco di grandine da 6,2 pollici (16 centimetri) era caduto in Italia e aveva stabilito un nuovo record europeo, un'altra palla di ghiaccio con un diametro di 7,6 pollici (19,46 cm), più del doppio della dimensione di una palla da softball, è caduta da cieli tempestosi sul paese e ha battuto nuovamente il record.

Anche questo secondo chicco di grandine si è avvicinato al record mondiale, stabilito nel 2010 nel South Dakota da un chicco di grandine di 20,3 cm di diametro, grande quasi quanto una palla da bowling, secondo il National Weather Service. È facile supporre che in un mondo in via di riscaldamento cadrebbe meno ghiaccio dal cielo, ma il collegamento non è così semplice. Gli esperti affermano che alcune aree vedranno probabilmente un aumento delle tempeste di grandine, insieme a grandine potenzialmente più dannose, anche se la superficie globale si riscalda.

“Dieci anni fa la narrazione era che avremmo avuto meno grandinate con un clima in cambiamento”, afferma Katja Friedrich, scienziata dell’atmosfera presso l’Università del Colorado Boulder. "E non è quello che vediamo, in realtà, anche se le temperature stanno aumentando."

Questo perché ci sono altri effetti del cambiamento climatico che potrebbero rendere più probabile la grandine. I temporali che producono grandine hanno tre ingredienti, dice Friedrich: forti correnti ascensionali (aria calda e ascendente che alimenta la tempesta); un'atmosfera instabile (che accade quando c'è uno strato di aria fredda e secca sopra uno caldo e umido); e abbondante umidità atmosferica.

L’aria più calda trattiene più umidità e il riscaldamento vicino alla superficie terrestre contribuisce all’instabilità atmosferica, che può favorire più tempeste. Il cambiamento climatico può anche alimentare forti correnti ascensionali, afferma Victor Gensini, che ricerca gravi tempeste convettive e cambiamenti climatici presso la Northern Illinois University. "Se pensi alla corrente ascensionale durante la tempesta come a una mongolfiera, se crei più aria calda, questa sale semplicemente più velocemente", dice Gensini.

Le correnti ascensionali sono cruciali per la formazione dei chicchi di grandine, che iniziano come minuscole particelle di ghiaccio che i ricercatori chiamano embrioni. Una corrente ascensionale solleva queste particelle nelle regioni di una tempesta a diverse miglia dal suolo, dove è presente acqua liquida a temperature inferiori allo zero. Quest'acqua superraffreddata si è raffreddata così rapidamente che non ha avuto il tempo di cristallizzarsi in ghiaccio, ma è raffreddata e preparata per attaccarsi a qualsiasi embrione di grandine che passa. Gli embrioni crescono in palline di ghiaccio morbido chiamate graupel, afferma Sonia Lasher-Trapp, scienziata dell'atmosfera presso l'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign. Se le correnti ascensionali sono abbastanza forti e durano abbastanza a lungo, il graupel può continuare a crescere e diventare più denso. Alla fine, però, le correnti ascensionali non riescono più a sostenere il peso del ghiaccio, che cade a terra sotto forma di grandine. Le dinamiche di questo processo possono essere molto complesse, afferma Lasher-Trapp, motivo per cui i meteorologi di solito possono avvisare le persone che sono probabili tempeste che producono grandine, ma in genere non possono prevedere esattamente dove potrebbe cadere o quale dimensione potrebbe essere. "È quasi come studiare la fine di una catena alimentare", afferma Lasher-Trapp. “Ci sono così tanti fattori che contribuiscono alla grandine, quindi è una grande sfida prevederlo”.

Molti temporali producono chicchi di grandine che non colpiscono mai il suolo; sono abbastanza piccoli da sciogliersi mentre cadono nell'aria più calda vicino alla superficie del pianeta. Ma i chicchi di grandine abbastanza grandi possono colpire a una velocità mortale. Un pezzo di grandine grande come una palla da baseball cade a 100 miglia all'ora (161 chilometri all'ora), afferma Harold Brooks, ricercatore senior presso il National Severe Storms Laboratory della National Oceanic and Atmospheric Administration.

La grandine più grande, dice Brooks, cade nella Pampa dell'Argentina settentrionale e centrale e nelle Grandi Pianure degli Stati Uniti. In entrambi i casi la colpa è della geografia. Le Grandi Pianure hanno una pronta fonte di umidità a livello superficiale dal Golfo del Messico, e la Pampa riceve umidità dalla foresta pluviale amazzonica. L'aria più alta e più secca per i temporali proviene rispettivamente dalle Montagne Rocciose e dalle Ande; mentre l'aria viaggia sopra queste catene montuose, sale, si raffredda e si secca. Brooks afferma che la Pianura Padana italiana è anche conosciuta come una regione dalla grandine, dove le tempeste vengono alimentate quando i venti soffiano sulle Alpi da nord-ovest e colpiscono masse d'aria più calde e umide dal Mare Adriatico.