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Con le scuole sconcertate dal COVID, le lotte studentesche e la carenza di insegnanti, la nuova preside della UC Berkeley Michelle D. Young spera che l’innovazione possa portare un’istruzione migliore e più equa

Di Edward Lempinen

"Molte persone nel campo dell'istruzione sostengono: 'Non vogliamo tornare alla normalità'", ha detto Michelle D. Young, la nuova preside dell'istruzione alla UC Berkeley. "'Dobbiamo pensare a come dovrà essere una nuova normalità.'"

Milioni di studenti delle scuole elementari e superiori statunitensi stanno tornando alle loro classi, mentre le controverse politiche di mascheramento e vaccinazione della pandemia di COVID stanno in gran parte scomparendo dalla memoria. La vita scolastica, a quanto pare, è tornata alla normalità.

Ma no, anzi, tutt’altro, dice Michelle D. Young, la nuova preside della UC Berkeley School of Education. Le guerre culturali hanno seguito il COVID in classe, portando divieti di libri e controversie sull’insegnamento di questioni razziali e LGBTQIA+. In seguito, legioni di insegnanti stressati ed esauriti stanno abbandonando la professione. Un numero indicibile di studenti K-12 sono assenti.

In un momento in cui molti studenti hanno bisogno di ulteriore sostegno accademico ed emotivo, circa quattro distretti scolastici della California su cinque stanno sperimentando carenza di insegnanti, amministratori e consulenti, ha avvertito Young in una recente intervista. Le scuole in tutta la nazione, sia nelle città che nelle aree rurali, si trovano in una crisi simile.

“Anche prima del COVID”, ha detto, “sapevamo che… non stavamo fornendo un’esperienza educativa equa che servisse bene a tutti, che sollevasse tutte le barche. Ora le crepe nel nostro tessuto sociale – e nelle nostre scuole – sono state davvero rivelate.

“Molti nel campo dell’istruzione sostengono: ‘Non vogliamo tornare alla normalità. Dobbiamo pensare a come dovrà essere la nuova normalità.'”

Per un leader che ha appena iniziato il suo nuovo incarico, è difficile immaginare un obiettivo più ambizioso. Il suo approccio, spiegato durante un'intervista di un'ora, è stato sorprendente: non si è lasciata prendere dal panico per il calo dei punteggi dei test degli studenti. Non si è concentrata sulle guerre culturali.

Sembrava piuttosto cercare modi per unire le comunità scolastiche, per superare le divisioni e concentrarsi sulle questioni umane fondamentali. Ha sottolineato la necessità di fornire agli studenti il ​​supporto accademico ed emotivo – forse anche più tempo per la ricreazione e le lezioni di ginnastica – che faccia avanzare l’apprendimento e li prepari alla vita lavorativa e alla cittadinanza del 21° secolo in una democrazia.

Poiché insegnanti, consulenti e presidi saranno fondamentali per raggiungere questi obiettivi, Young vuole posizionare Berkeley come leader nell’innovazione per costruire e sostenere un nucleo nazionale più forte di educatori.

La leadership nel campo dell’istruzione – e come utilizzarla per promuovere la diversità, l’equità e l’inclusione – è stata un obiettivo costante nella carriera di Young. Prima di iniziare a Berkeley a giugno, ha servito per tre anni come preside dell'istruzione presso la Loyola Marymount University di Los Angeles. Lì, ha guidato gli sforzi per incorporare la diversità, l'equità, l'inclusione, l'antirazzismo e la giustizia nel piano strategico della scuola e ha creato nuove posizioni per sostenere lo sforzo.

In qualità di direttore esecutivo del Consiglio universitario per l'amministrazione educativa, un consorzio nazionale, ha supervisionato la creazione di un programma per guidare gli studenti laureati di colore nella ricerca sull'istruzione superiore e nelle posizioni accademiche.

Ha assunto lo stesso impegno nei confronti degli studenti, dei docenti e del personale di Berkeley.

Anche prima del COVID, ha detto Young, gli educatori avevano crescenti preoccupazioni per il benessere emotivo e psicologico degli studenti. La ricerca ha scoperto che quando la pandemia ha imposto settimane o mesi di apprendimento basato su video a casa, la salute mentale degli studenti ha sofferto ulteriormente.

I punteggi dei test di lettura e matematica sono diminuiti durante la pandemia, e gli studenti a basso reddito e di colore sono spesso i più gravemente colpiti. Esiste una correlazione, ha detto Young: quando i bambini hanno più risorse a casa e fuori dalla scuola – migliore tecnologia, più supporto umano – ottengono punteggi migliori.

Ma la recente copertura giornalistica sull’istruzione si è spesso concentrata più spesso su questioni di guerra culturale in stati come il Texas e la Florida – campagne per vietare l’insegnamento della storia razziale della nazione, per vietare gli atleti transgender o per vietare i libri.